Für die Betrachtung und Bewertung der Klimaentwicklung im Allgemeinen und der natürlichen Klimafaktoren im Besonderen ist es zunächst sehr wichtig den Zeitraum und vor allem den Bereich zu bestimmen auf den man sich bezieht. Klimawandel läuft nicht überall gleich stark oder gleich schnell ab und eine Erwärmung von 2-3°C, über die wir für das nächste Jahrhundert diskutieren, hat es in der Geschichte der Erde schon unzählige Male gegeben.

Zeitlich gesehen wollen wir den aktuellen Klimatrend vor dem Hintergrund der letzten 10.000 Jahre betrachten, denn in dieser Phase, auch Holozän genannt, war das Erdklima relativ stabil. Räumlich beziehen wir uns zunächst auf West-, und Mitteleuropa bevor wir im letzten Abschnitt naher auf die Entwicklung im Sauerland eingehen.

In den vergangenen 100 Jahren ist es auf der Erde im Durchschnitt etwa 0,8°C wärmer geworden. Da Landmassen immer schneller auf Temperaturänderungen reagieren wie Meere, müssen wir für Europa einen leicht höheren Wert von ca. 1°C annehmen.  Damit liegen wir aktuell noch am oberen Ende der Schwankungen seit Ende der letzten Eiszeit. Würde man nur die Temperaturentwicklung betrachten und nicht auf mögliche Gründe dafür schauen, wäre soweit alles normal, denn wie angesprochen hat es solch einen Anstieg schon mehrere Male gegeben. Sollte es, wie vom IPCC vorhergesagt, mit diesem Anstieg weitergehen, wäre dies auf den genannten Zeitraum bezogen aber ein einmaliger Vorgang.

Diese schwankt in bestimmten Zyklen und beeinflusst über Wechselwirkungen das Klima auf der Erde mit - in welchem Ausmaß ist allerdings umstritten. Nahezu Konsens ist , dass eine schwache Sonne mit einer Dämpfung der Erdtemperatur einher geht und dass diese in den nächsten 30-50 Jahren eine Phase mit sehr schwacher Aktivität durchlaufen wird.   

In Abbildung 3 ist der Verlauf der Sonnenflecken, ein Anzeichen für den Aktivitätsstatus, seit 1900 aufgetragen. Den 11-jährigen Zyklus überlagert dabei von 1900 bis etwa 1960 ein ansteigender Trend. Auf eine Schwächephase in den 1970er-Jahren folgten zwei weitere recht aktive Zyklen bis es etwa seit der Jahrtausendwende stärker bergab geht. Die aktuelle Phase ist insgesamt die schwächste seit Mitte des 19. Jahrhunderts. Prognosen, die in diesem Falle recht verlässlich unternommen werden können, gehen z.T. sogar von einer gänzlichen Inaktivität für die kommenden 50 Jahre aus. Dies ist ein wichtiger Ansatzpunkt für die Klimawandelskeptiker, denn eine Hauptursache für die in einem vorigen Kapitel bereits erwähnte „Kleine Eiszeit“ als markante Abkühlungsperiode war mit großer Wahrscheinlichkeit eine zu dieser Zeit sehr schwache Sonnenaktivität.

Da sich Mitteleuropa in einer sogenannten Westwindzone befindet wird unser Klima im Wesentlichen durch den Atlantischen Ozean geprägt. Schwankungen in der Stärke der Westwinde bemerken wir vor allem im Winter, denn zu dieser Jahreszeit ist es bei uns im Durchschnitt wesentlich wärmer wie auf dem gleichen Breitengrad anderswo auf der Erde. So beträgt die mittlere Temperatur für den Monat Januar in Deutschland etwa 0°C während es im mittleren Kanada und in Ostasien rund 15 bis teilweise über 20°C kälter ist. Grund hierfür ist der im Normalfall sehr konstant wehende West-, bis Südwestwind, der uns mit recht milder Atlantikluft versorgt, welche wieder durch den Golfstrom als warmer Meeresströmung aufgewärmt wird.

In bestimmten Abschnitten können sich die atlantischen Westwinde abschwächen. Sie haben es dann schwer bis zu uns nach Mitteleuropa vorzudringen und sich gegen die im Norden Skandinaviens und in Russland lauernden arktischen Luftmassen durchzusetzen. Dieser Fall tritt insbesondere dann ein, wenn die Luftdruckunterschiede zwischen dem Nord-, und Südatlantik oder anders gesagt zwischen dem Islandtief und dem Azorenhoch geringer sind wie im Normalfall. Gemessen wird dies mit der sogenannten Nordatlantischen Oszillation (NAO). Ist diese negativ, ist dies ein Indikator für eine gestörte Aktivität auf dem Atlantischen Ozean, was wiederum kältere Winter bei uns begünstigt.

Wie man in Abb. 4 sieht,  schwankt diese NAO sehr stark. Gut erkennbar ist aber, dass sich Phasen mit einer verstärkt negativen NAO und einer positiven NAO miteinander abwechseln. So waren insbesondere die 1960er Jahre von einer schwachen Atlantikaktivität und folglich recht kalten Wintern in Europa geprägt. Demgegenüber wurden häufige Sturmereignisse, kräftige Westwinde und milde Winter das Markenzeichen der 1990er-Jahre.